Портрет художника Федора Александровича Васильева
Крамской Иван Николаевич 

Молодой, сильный, всего пять лет живший как художник, достигший высоты громадной,.. он открыл живое небо, он открыл мокрое, светлое, движущее небо и те прелести пейзажа, которые он выразил в сотне своих картин.
Ге Н.Н.
 

Ф. А. Васильев был добрачным сыном мелкого чиновника. Семья постоянно бедствовала, и уже с двенадцати лет мальчик начал сам зарабатывать на жизнь - был почтальоном, писцом, затем нанялся в услужение к реставратору картин художнику П. К. Соколову. Любовь к рисованию проявилась у Васильева еще в раннем детстве, был он знаком и с техникой масляной живописи. В 1865 г. ему удалось поступить в Вечернюю рисовальную школу при ОПХ. К моменту окончания учебы (1867) Васильев уже познакомился с рядом художников и стал своим в их среде. Особенно близкими были отношения с И. Н. Крамским, взявшим его под заботливую опеку, и с И. И. Шишкиным, с которым он постоянно работал на натуре. Трудился Васильев самозабвенно, делая бесконечные этюды и зарисовки, пытливо изучая природу. 

Талант его развивался необычайно быстро, уже в 1868 г. он исполнил вполне зрелые картины "Деревенская улица", "После грозы", "Возвращение стада", в которых отчетливо проступало тяготение художника к лирическому восприятию природы и более красочной, чем до сих пор, ее передаче. Четырехмесячная поездка летом 1870 г. на Волгу, предпринятая с молодыми тогда художниками И. Е. Репиным и Е. Е. Макаровым, принесла массу новых впечатлений. После поездки Васильев написал несколько картин, среди которых выделялся ставший популярным "Вид на Волге. Барки" (1870), да и впоследствии не раз возвращался к волжским темам. 

1871 г. оказался поворотным в судьбе Васильева. В начале этого года он в течение одного месяца написал знаменитую "Оттепель". Картина сразу привлекла внимание - не только зрелым мастерством автора и необычным для того времени выбором мотива, но и впервые так сильно проявившимся в ней настроением смутной тревожности и унылой безнадежности. Вместе с картиной А. К. Саврасова "Грачи прилетели", по странному совпадению написанной и показанной в том же году, она справедливо воспринималась современниками как историческое событие в русской пейзажной живописи. ОПХ удостоило Васильева за эту картину первой премии, для царского двора было заказано ее повторение. Васильев вдруг сделался знаменитым. Но именно в пору работы над картиной он тяжело и безнадежно заболел: запущенная простуда спровоцировала наследственный туберкулез. В Петербурге ему оставаться было нельзя, и он летом того же года вместе с матерью и братом уехал на юг сначала на Украину, потом в Крым, в Ялту. Дорогу и пребывание в Крыму ему оплачивало ОПХ, правда, в долг, который он обязан был погасить своими картинами. 

Васильев не сразу свыкся с новой обстановкой. Крым казался ему настолько чужим, что он стал работать, вдохновляясь воспоминаниями о недавнем прошлом, о природе Центральной России, по которой тосковал. Так родилась еще одна его выдающаяся картина - "Мокрый луг" (1872). Написанная не с натуры, а сочиненная художником на основе зарисовок, сделанных в разных местах и в разное время, она поразила современников свежестью живописи, точностью воссоздания атмосферы и, более всего, исходящим от нее ощущением неясной томительности. Картина получила премию ОПХ. Через некоторое время Васильев взялся и за изображение Крыма, понемногу проникаясь своеобразием его природы. Первые попытки были неудачными, но уже картина "В крымских горах" (1873) оказалась значительным произведением, открывающим новые перспективы перед художником. Однако жизнь его угасала - он умер осенью того же года, двадцати трех с половиной лет. Сделанного им хватило, чтобы попасть в ряд крупнейших мастеров русской пейзажной живописи.