Адольф фон Менцель родился в Восточной Германии в городке Бреслау (ныне Вроцлав, Польша). В 1830 году переехал с семьей в Берлин. Первой художественной школой стала для Адольфа литографическая мастерская отца. Став в 1833 году кормильцем семьи после смерти отца, он брался за любую работу: делал обеденные меню, пригласительные билеты и т. д. Адольф недолго (всего 6 месяцев) посещал классы академии художеств в Берлине и был почти самоучкой. Впервые сделался известен в 1833 году тетрадью рисунков, исполненных пером и изображавших «Жизнь художника». За этим юношеским трудом Менцеля следовали ряд им самим литографированных «Достопримечательностей Бранденбургской истории» (1834—39, 12 листов) и несколько первых его опытов в живописи масляными красками, каковы, например, «Игра в шахматы» (1836), «Юридическая консультация» (1837), «Судебное заседание» (1837) и прочие работы.
Но вскоре ему пришлось отложить в сторону палитру и кисти, дабы заняться сочинением иллюстраций к «Истории Фридриха Великого» Куглера (1839 —42) и вслед за тем иллюстрированием роскошного издания сочинений Куглера (1843—49). Обе эти работы заставили Менцеля углубиться в изучение эпохи Фридриха Великого.
Воспроизводя её с полной исторической точностью, превосходной характеристикой положений и действующих лиц, реалистической правдой и высоким техническим мастерством, он составил себе громкое имя у своих соотечественников преимущественно картинами на темы, взятые из этой эпохи, каковы, например:
«Круглый стол Фридриха Великого» (1850, находится в берлинской Национальной галерее),
«Концерт в Сан-Суси» (1852, там же),
«Фридрих Великий в дороге» (1854),
«Присяга Фридриху Великому в Бреславле, в 1741 г.» (в Бреславльском музее),
«Встреча Фридриха Великого с Иосифом II в Нейссе»,
«Фридрих перед Лейтенской битвой»,
«Фридрих в Гохкиркенской битве» (1856; в берлинском королевском дворце) и др.
В 1840-е годы Менцель начинает писать с натуры. Возникает целый ряд пейзажей, портретов, которые были впервые показаны в 1906 году на выставке Менцеля в Национальной галерее в Берлине и резко изменили сложившееся мнение о его творчестве.
В 1850-х годах Менцель написал, кроме того, несколько картин библейского содержания, достоинству которых в большинстве случаев вредила их излишняя реалистичность, после чего снова выказал свой талант с полным блеском в великолепной «Коронации Фридриха-Вильгельма I в Кёнигсберге» (1861—65; в берлинском королевском дворце), в «Отъезде короля на войну, 30 июля 1870 г.» (1871; в берлинской Национальной галерее), в «Бальном ужине» (1878), в «Разговоре короля с дамой на придворном балу» (1880), в «Религиозной процессии в Гаштейне»(1880), в «Площади д’Эрбе, в Вероне» и в «Железопрокатный завод» (1875) — самой замечательной из всех картин художника, изображающей внутренность железопрокатного завода во время работы на нём. Сверх упомянутых произведений, Менцель исполнил много других, менее значительных жанровых картин, рисунков пером, композиций для политипажей, акварелей и гуашей. С 1856 года он состоял профессором и членом Берлинской академии художеств.
За долгие годы жизни Менцель побывал в Австрии, ездил по Рейну, Дунаю, был на Балтийском море, в Голландии, Италии, объехал всю Германию. Путешествия служили ему источником сюжетов для рисунков, жанровых полотен, пастелей. В этих работах уже не было той поэтичности и взволнованности, которые были присущи его ранним работам.
Менцель работал более двадцати лет (1863—1885) над серией гуашей и акварелей, объединённых в «Детский альбом». В нём собраны сценки повседневной жизни, изображения животных, птиц и т. д. Последние годы жизни он посвятил графике, хотя на протяжении всего творческого пути не расставался с карандашом: только в Национальной галерее в Берлине есть свыше пяти тысяч его рисунков.
В 1880—1890 гг. Менцель обращается к образу старости, он изображает портреты стариков и старух, ищет психологическое выражение этого состояния.
9 февраля 1905 года на девяностом году жизни Менцель скончался. Императорским двором ему были устроены очень пышные похороны, каких удостаивались лишь генерал-фельдмаршалы.
___________________________
*** | 
