Повесть была написана в период кризиса авторов. Конец 1960-х годов ознаменовался конфронтацией Стругацких с властями и творческим кризисом. Их мало печатали и нужно было написать произведение, которое можно было бы без особых проблем опубликовать с целью заработка. Детектив давно привлекал Стругацких, хотя они не отрицали и определённых недостатков, заложенных в самой природе его как жанра.

Образцом для подражания и некоей отправной точкой стал детективный роман Фридриха Дюрренматта «Обещание». Повесть с рабочим названием «В наше интересное время» была начата в январе 1969 года и закончена 19 апреля того же года.