Встретить этих легендарных животных в дикой природе – задача не из легких, ведь обитают снежные леопарды (лат. Uncia uncia), или ирбисы (снежные барсы), у заснеженных вершин одних из самых высоких гор мира – в Гималаях, Тянь-Шане, на Алтае.

Скрытный характер и почти мистическое умение молниеносно растворяться среди острых скал сделали снежного леопарда персонажем фольклорных преданий многих азиатских народов, в которых он описывается как «неуловимый дух гор, способный принимать любые формы и даже становиться невидимым».

СНЕЖНЫЙ БАРС (ИРБИС) по ряду признаков занимает промежуточное положение между большими и малыми кошками. С большими кошками барса роднит узор на голове, манера держать хвост, когда животное спокойно, и еще ряд анатомических особенностей. Зато барс, как и другие малые кошки, умеет мурлыкать; поза, которую животное принимает, трапезничая. Учитывая эту схожесть и с теми, и с другими кошками, барсов порой называют «средними кошками». Но вот по своим габаритам они ничуть не уступают леопарду, типичному представителю «больших».

Самцы обычно крупнее, массивнее, крепче своих соплеменниц. Взрослые самцы весят от 65 до 75 кг. Длина тела — до 2,1 м. Хвост (3/7 общей длины) толстый, покрытый густой шерстью, поэтому и кажется, что у барсов хвост потолще, чем у леопардов. Туловище тоже покрыто длинной шерстью, на вид она грязновато — дымчатая. Чтобы не замерзнуть среди своих снегов барсу пришлось обзавестись густым длинным подшерстком, поверх которого длинная беловато — серая покровная шерсть, нередко отмеченная желтоватым налетом. Зимой шерсть барса становится гуще и приобретает очень красивую окраску. Даже подушечки лап покрываются шерстью, что помогает ему передвигаться по снегу. Это прекрасное животное безжалостно уничтожается из-за его прекрасного меха, и потому в настоящее время он как вид находится на грани исчезновения. Голова же барса кажется небольшой и довольно изящной. Ее украшают маленькие, целиком черные пятна. Пятна на туловище (вплоть до бедер и хвоста) другие, они черно-серые или черные кольцевые (в этом случае посредине господствует основной серо-желтый окрас). Нижняя сторона туловища, а также внутренняя часть ног расцвечена белым. По краю белого меха пятна полностью черные: такие же они и на ногах снаружи (там их, конечно, побольше). Зрачок круглый; зрение острое, хорошо развитое, да и другие органы чувств отменно служат барсу. Когда на душе у этой «кошечки» хорошо, она, как и ваши домашние любимцы, мурлычет. Рычать он тоже может, подобно представителям знаменитых, царственных кошачьих, только рычит хозяин снегов негромко.

Встречается ибрис в горах Центральной Азии: от Памира, Тянь-Шаня, Алтая до индийских штатов Кашмир и Сикким и Юго-восточного Тибета, обычно он проводит время на высоте 2000-3000 метров. В теплую погоду забирается даже под «крышу мира» — на 6000 метров, что всего лишь на две тысячи метров ниже, чем легендарный ЭВЕРЕСТ и его кладбище. Живет и в густых зарослях кустарника (рододендрон), и на горных равнинах, где растительности почти нет. В качестве жилища выбирает расселины скал и пещеры, где и выводит потомство. Здесь, среди горных льдов и снегов, его мех превосходно маскирует его и от врагов, и от жертв.
Хотя охотиться ирбис предпочитает в сумерках, но и днем он зря время не тратит, в эти часы он любит посетить солярий, то бишь полежать и погреться на солнышке. К своему «дому» барс очень привязан, хотя, охотясь, забредает очень далеко от него. Кормится он всеми живущими в его вотчине млекопитающими — от мышей до горных козлов и баранов; порой расправляется и с яками. Летом барс уходит высоко в горы в по исках сурков и других мелких млеко- питающих. В это время можно полакомиться и ягнятами дикой овцы. Это лёгкая добыча для барса. Сильные холода и глубокие снега сгоняют его в вниз в долины, где барс нападает на домашних животных

Ареал снежного барса в Азии. (Информация из книги: О. Логинов, И. Логинова “СНЕЖНЫЙ БАРС. Символ Небесных Гор” — Усть-Каменогорск, 2009 г. — 168 стр.)
На человека не нападают, но, если доведется, смело отбивается от него. Впрочем, это мало помогает. В погоне за ценным мехом люди могут истребить этого прекрасного зверя, хотя в Индии и в Средней Азии его давно охраняет закон. Хотя какие законы сейчас на Памире?

Беременность длится 90 дней. На свет появляются два-четыре слепых детеныша, напоминающих малышей пумы. В горах мать скрывает их в глубине пещер, где ни враги, ни непогода им не повредят. В течение первых пяти месяцев котята кормятся материнским молоком. Половой зрелости достигают на третьем году жизни (самки, по всей видимости, на втором году).

Барсы обожают играть, любят валяться в снегу. Раздухарившись, они частенько съезжают с крутой горки на спине, а внизу быстро переворачиваются и падают в сугроб на все четыре лапы (как дети)!!! После игр или охоты устраиваются поудобнее и греются на солнце.

Снежный барс имеет и другое общепринятое название — ирбис. Оно укоренилось давно. Еще в XVII веке русские купцы, торговцы пушниной, переняли это название у местных азиатских охотников, многие из которых говорили на тюркском наречии. Слово это ими произносилось как «ирбиз», что означало «снежная кошка».

Слово «ирбис» русские купцы-меховщики переняли у тюркских охотников ещё в XVII веке. В Туве этого зверя называли ирбиш, в Семиречье он назывался ильберс, к востоку от Алма-Аты в пограничных с Китаем районах —ирвиз. На тюркском языке — ирбиз. Это слово и прижилось в русском языке, только со временем последняя буква изменилась с «з» на «с»

В XVIII веке, но, очевидно, и раньше, в Сибири, а затем в Семиречье и в Средней Азии слово «барс», которым называли леопарда, в народном использовании стало прилагаться и к ирбису (Uncia uncia). Из-за сходства обоих видов это было вполне естественно. Впрочем, в пушной торговле в XVII веке упоминались и «ирбизы». В XIX — начале XX века в русскоязычной зоологической литературе за Uncia uncia укрепилось название «снежный барс» (идентичное по смыслу английскому, немецкому и французскому названиям) и ирбис (с тюркских и монгольского). Сам термин «барс» остался за леопардом (Panthera pardus)

Первое упоминание и изображение ирбиса под названием «Once» было дано Жоржем Бюффоном в 1761 году, который указывал, что он обитает в Персии и дрессируется для охоты

Первое научное описание ирбиса было произведено под названием Felis uncia немецким медиком и натуралистом Иоганном Шребером в 1775 году. Позднее, в 1830 году, вид был описан Христианом Эренбергом под названием Felis irbis. В 1855 году Томас Хорсфилд описывает его под названием Felis uncioides

Определённый объём научной информации по биологии и распространению ирбиса был накоплен за примерно двухвековой период. В исследовании ирбиса участвовали многие известные исследователи включая Петера Симона Палласа и Николая Михайловича Пржевальского. В начале XX века информация о виде была дополнена А. Я. Тугариновым, С. И. Огневым и другими. Позднее, важным этапом в обновлении информации касательно ирбиса стали сводки В. Г. Гептнера и А. А. Слудского 1972 года. Позднее отдельные сведения о биологии вида приводились в работах Л. В. Сопина, М. Н. Смирнова, А. К. Федосенко, В. Н. Никифорова, Д. Г. Медведева, Г. Г. Собанского, В. А. Шилова, Б. В. Щербакова, Н. П. Малкова, Н. С. Сочиной и многих других.

А снежная потому, что зверь обитает в горах на высоте до 4,5 тысячи метров над уровнем моря, где кругом снежники, ледяные языки и вершины гор, покрытые вечными белыми шапками, где бывает очень холодно и дуют сильные студеные ветры. К этим условиям снежный барс хорошо приспособлен: одет в теплую шубу, мышцы лап очень сильные — с легкостью, одним махом перепрыгивает барс ущелья шириной до 10 метров. Одним прыжком ловко может преодолеть высоту в 2,5 — 3 мет- ра, как будто перелетая с одного уступа на другой. Он без страха ходит по скальным карнизам над пропастью, может с большой высоты прыгнуть и со снайперской точностью напасть на свою добычу. Излюбленные места обитания ирбиса — скальные участки Гор, нагромождения кам- ней, осыпи, где обычно мало снега — его сдувают ветры, легче спрятаться от непогоды, найти место для засады, укрыться от врагов. Здесь же зверь устраивает и логово, выбирая подходящую пещеру, расщелину или каменный навес. В этих убежищах он проводит светлое время суток, а с наступлением сумерек выходит на охоту. Идет он смело, врагов у него из числа зверей нет, лишь в зимнее время могут быть серьезные стычки с голодными волками, но ирбис постоять за себя может.

Как же удается снежным барсам выживать в столь экстремальных условиях? Для этого природа наделила их многими уникальными особенностями. Небольших размеров голова с маленькими закругленными ушами, широкие ноздри, согревающие холодный разреженный воздух, длинная, очень густая и плотная шерсть – все это помогает сохранить тепло там, где начинается линия вечных снегов.

Огромные лапы с мягкими подушечками, окруженными густым теплым мехом, прекрасно приспособлены как к лазанию по скользким склонам гор, так и к прогулкам по глубокому, рыхлому снегу, а короткие мускулистые передние ноги и развитая грудная клетка помогают сохранять равновесие и с легкостью взбираться даже по отвесным скалам.

Великолепный толстый хвост, длина которого иногда превышает длину всего туловища, выполняет сразу несколько полезных функций – помогает балансировать во время прыжков, ночью служит одеялом для своего владельца, а также хранит запасы жира.

Суровая скалистая местность, которую снежные барсы зовут своим домом, вынуждает их быть отличными прыгунами. Охотясь на добычу, эти хищники способны совершать прыжки длиной до 14 метров! Дымчато-серая с черными отметинами шерсть – превосходный камуфляж для опытных охотников, которых вполне заслуженно называют «кошками-призраками».

Ирбисы – самые настоящие хищники, готовые съесть любое мясо, которое попадется им на пути. Их нисколько не смутят крупные размеры добычи, зачастую втрое превышающие их собственные.

Основная пища ирбисов – сибирские горные козлы и архары, винторогие козлы, олени, кабаны. Среди более мелкой добычи – сурки, зайцы, пищухи, различные виды птиц.

Любовь ирбисов к суркам стала одной из причин их конфликта с человеком – зимой грызуны впадают в спячку, и снежные барсы часто вынуждены нападать на домашний скот. На крупную добычу ирбисы охотятся один раз в 10-15 дней.

В отличие от других больших кошек, снежные леопарды не умеют рычать. Их вокальный репертуар состоит в основном из урчащих, шипящих, мяукающих, завывающих и фыркающих звуков.

Чтобы как-то обозначить свое присутствие для других особей, ирбисы оставляют следы когтей на крупных камнях или стволах деревьев, трутся о них щекой или метят территорию уриной. Все эти знаки сохраняются неделями, призывая нежданных гостей воздержаться от покушения на их территорию.

Продолжительность жизни:
В природе не более 20 лет, в неволе до 28 лет.

Территория обитания:
Звери живут поодиночке. Участки обитания самцов могут частично перекрываться с участками 1-3 самок.

Угрозы виду:
Браконьерство
Конфликт с интересами скотоводов
Обеднение кормовой базы
Разрушение мест обитаний
Низкий темп размножения

Интересные факты:
Ирбисы очень игривые, любят валяться в снегу. Они часто съезжают с крутой горки на спине, а внизу быстро переворачиваются и падают в сугроб на все четыре лапы. После игр или охоты устраиваются погреться на солнце.

Пребывая в хорошем расположении духа, снежный барс мурлычет совсем как домашняя кошка.