Название "Гжель" имеет балтийское происхождение, вследствие чего наиболее близкие ему топонимические параллели находятся на западе, в области балтийской гидронимии. Так, в левобережье верхнего Приднепровья находим реку Агжелка, она же Гжелка, Гжолка, Гжелька; в Смоленской области близко к рассматриваемому названию река Гжать (правый приток Вазузы), а название её притока Кзелка сопоставимо с Кжеля, наиболее ранней формой названия села Гжель (чередование ж-з в названиях Верхнего Поднепровья встречается часто). Допускается образование гидронима Гжель из балтийского gud(i)-el- (сравни др.-прусск. 'кустарник'). Эта основа широко представлена в балтийской гидронимии: прусск. Gudeniten, лит. Gudelupis, латыш. Guddel, курш. Gudde и ряд других.

 

Поскольку Гжель является старинным центром производства фарфоровой, фаянсовой и глиняной посуды, ещё в 19 веке появились попытки связать непонятное название местности с её специализацией:

 

Посуду жгут, обжигают, отсюда всё производство названо жгелью, словом, обратившимся в гжель в силу свойства простолюдина переставлять согласные. Позднее, когда промысел получил особо важное значение и привлёк к себе большую часть местных рабочих рук, название производства было перенесено и на самый занятый им район.

— Промыслы Московской губернии. — Т. 1, вып. 2. — М., 1877. — С. 113.
История